engelsk: (choose between) the devil and the deep blue sea;
tysk: Wahl zwischen Pest und Cholera
Brukes når man må velge mellom to like ubehagelige muligheter. Et umulig valg.
Kolera har vært navnet på sykdom lenge, men ble ikke forstått før John Snow i 1854 laget et epidemiologisk kart («the ghost map») over et utbrudd i London. Ved hjelp av dette klarte man å identifisere en konkret vannpumpe som var infisert med kloakk, og at sykdommen ikke skyldtes f.eks. miasme og annet mystisk som den gang var helt comme il faut (S. Johnson 2006). Dette kan hevdes at også var gjennombruddet for infografikk, ideen om at visuell gjengivelse av data kan synliggjøre større sammenhenger, og siden hatet av IKEA-kunder verden over. Med pest tenker de fleste på lunge- og byllepest fra bakterien yersinia pestis, som tok livet av kanskje halvparten av Europa i løpet av noen få år på midten av 1300-tallet, kjent som svartedauden, og som fortsatt faktisk dukker opp her og der (WHO publiserte høsten 2017 pestrapporter fra Madagaskar med få dagers mellomrom, og lesningen er rystende).
I lang tid omtaltes pest og kolera i tospann som skumle sykdomsutbrudd uten ennå fastsatt årsak. Folk dør; og kanskje var symptomene noe like (dog ikke mer enn at det var smittsomt og man døde på ubehagelig vis). Men valget mellom dem er nok en utfordring ingen turte tøyse med før de begge var relativt perifere som realitet. Den eldste dokumenterbare norske anvendelsen er om presidentvalget i Frankrike i avisen Friheten 20.5.1969 s. 16: «Men for kommunistene blir det som å velge mellom pest og kolera, den ene er like gal som den andre, eller like ‘god’». Fire år før skriver Der Spiegel (nr. 26/1965), tilsynelatende det eldste belegg på tysk, og pussig nok også om valgkamp i Frankrike: «Die Poujadisten Le Pen und Dides schlossen sich Tixiers Stab an, und Chef Poujade […] diente dem Kandidaten mit dem Slogan, die Entscheidung zwischen de Gaulle und Defferre sei wie eine ‘Wahl zwischen Pest und Cholera’». Det er videre lett å finne eksempler på engelsk anvendelse, men det ser ikke ut til å være helt etablert og allment. Også på engelsk er det gjerne om fransk politikk; Libcom.org 7.5.2017: «Le Pen or Macron: plague or cholera for the working-class in France and Europe». Det er også påfallende at Le Pen (far og datter) tilsynelatende stadig er involvert.
Formodentlig, dermed, har uttrykket opphav og utbredelse i Frankrike, og derfra smittet når pressen tar utgangspunkt i franske nyhetssaker i sin hjemlige rapportering. Nettavisen/NA24 1.5.2012: «Det blir som å velge mellom pest eller kolera. Uansett hvem som trekker det lengste strået, ser utsiktene mørke ut for fransk økonomi». Uttrykket er slående, og man kan lett tilgi journalistene for å overføre det til eget språk når nyheter skal spres. I Georges Planelles (red.): Les 1001 expressions préférées des Français (2012) tidfestes uttrykket choisir entre la peste et le choléra til 1880-årene, og anekdotisk til folkemunne om to sykehus i Lyon med en viss rivalisering. En får tro de var spesialisert på hver sin sykdom, og at det ikke var særlig heldig å bli innlagt på noen av dem.
Svaret viser seg for øvrig å være kolera. I en artikkel publisert på forskning.no 13.11.2015 (oversatt fra videnskab.dk) spør Marie Barse forskerne på Copenhagen Center for disaster research hva man skal velge, og samtlige velger kolera. I sin tid har begge sykdommene drept utallige, kolera antagelig flest – og fortsatt mange i Asia, mens pesten har rammet hardest i Europa. Byllepest og lungepest kan behandles med antibiotika hvis det blir gitt i tide, men dødeligheten regnes til rundt 50 % om det ikke behandles raskt, og den rammer med store smerter og ofte med tilleggslidelser. Kolera dreper ved dehydrering på grunn av diaré, men behandles enkelt med å tilføre salt og like mye væske som man mister. Det er rett nok altså flere som dør av kolera i dag, men har du anledning til å velge og vet hva som feiler deg, er det både mindre farlig og enklere å helbrede.
* Illustrasjon: Thomas Rowlandson, The English Dance of Death, 1815
.
–
