engelsk: I know not with what weapons World War III will be fought, but World War IV will be fought with sticks and stones;
tysk: Ich bin mir nicht sicher, mit welchen Waffen der dritte Weltkrieg ausgetragen wird, aber im vierten Weltkrieg werden sie mit Stöcken und Steinen kämpfen
Utsagnet sier på finurlig vis at om det blir en tredje verdenskrig, vil det bli brukt så utslettende våpen at sivilisasjonen blir redusert til steinaldernivå. Det finnes mange varianter av ordlyden og ikke minst hvilket primitivt våpen vi ender opp med, uten at det gjør så stor forskjell. Jf. også uttrykket bombe tilbake til steinalderen.
Opphavspersonen til formuleringen forblir antageligvis ukjent, men nettstedet quoteinvestigator (QI) har gjort en grundig jobb i å spore det så langt man kan. Det er for øvrig oftest Albert Einstein som blir tillagt dette som sitat, og QI finner flere artikler fra noen år etter andre verdenskrig der det vises til at han skal ha sagt dette i litt forskjellige sammenhenger. Først i The Rotarian, juni 1948 s. 9: «Recently he was asked what weapons would be used in a third world war. Dr. Einstein’s reply was characteristic: ‘I don’t know. But I can tell you what they’ll use in the fourth. They’ll use rocks!’» Det er ikke så unaturlig å tillegge en av mennene bak atombomben denne bekmørke vittigheten, og han kan jo ha sagt det ved noen anledninger.
Likevel er det mer håndfaste og eldre spor fra et pressebesøk på Bikiniatollen i Stillehavet, der USA foretok atomprøvesprengninger fra 1946. Herfra har journalisten Joe Laitin rapportert at en løytnant i hæren uttalte seg om hvordan en tredje verdenskrig ville artet seg. Slik omtales det av Walter Winchell i Wisconsin State Journal 23. september 1946 s. 6: «Joe Laitin reports that reporters at Bikini were questioning an army lieutenant about what weapons would be used in the next war. ‘I dunno,’ he said, ‘but in the war after the next war, sure as Hell, they’ll be using spears!’ En senere sitering i Readers Digest (november 1946 s. 108) skriver at Laitin publiserte dette i en nyhetskanal kalt Frontpage, og da slik: «’I don’t know what weapons will be used in the next war,’ a young Army lieutenant interrupted, ‘but in the war after the next one, surer than hell they’ll be using spears.’» I månedene etter blir nær samme historie gjengitt ved flere tilfeller, men uten at denne løytnanten blir navngitt eller kan identifiseres.
I Norge kom utsagnet på trykk i Sunnmøre Arbeideravis 14.2.1949 (s. 6): «Einstein sa, da han ble spurt om hvordan den 3. verdenskrig vilde arte seg, omlag noe sånt: – Hvordan den vil bli, kan jeg ikke uttale meg om, men den fjerde vil bli utkjempet med steinøkser.» Einstein var dermed på plass, og matteuseffekten – at kjente forskere blir tilskrevet oppdagelser faktisk gjort av mindre kjente – gjelder for sitater så vel som for vitenskapelige gjennombrudd.